ピロリ菌発見の学者にノーベル賞

　今年のノーベル医学生理学賞にピロリ菌の研究が評価されたオーストラリアの学者（バリー・マーシャル氏とロビン・ウォーレン氏）が選ばれた。

　1979年、ウォーレン氏は胃炎患者の胃粘膜に未知の細菌が棲息していることを発見した。当初、強い酸にさらされる胃の中に微生物が棲むことはありえないことであると、誰も相手にしなかった。しかし、胃潰瘍や急性胃炎などの患者の多くがその「微生物」に感染していることを確認。82年には分離培養に成功し、さらにマーシャル氏が自らの身体を使って感染実験をおこなうなどしてその存在を証明した。

　ピロリ菌（ヘリコバクター　ピロリ）という名前は、胃の幽門部（ピロラス）に棲みついているということで名づけられた。なお「ヘリコ」はヘリコプターと同じ「回転」という意味が語源で、ピロリ菌が鞭毛を回転するように盛んに振り回していることからつけたれた名称だ。「バクター」は細菌の意味。

　さて、ピロリ菌は両氏の発見後に急速に研究が進み、早くから消化性潰瘍の治療は、抗生物質と制酸剤の組み合わせで治癒することがわかり、それまで繰り返す胃潰瘍に悩まされていた人々は、その苦痛から解放された。ストレスや生活習慣などが胃潰瘍の原因とされていたが、その多くはピロリ菌が主たる原因であったわけだ。

　現在では胃がんとピロリ菌の関係についても強く疑われている。日本人、特に秋田など寒い地方には胃がんが多いことを、かつて塩分摂取量が多いことにその原因があるとされてきた。長い間この説は医学界では常識であったが、最近ではピロリ菌感染に高塩食が重なった場合に胃がん発症に結びつくという研究報告も出ている。

　日本ではピロリ菌に対してどちらかというと「寛容」で、これまで感染者に対して潰瘍などがなければ除菌は行ってこなかった。しかし海外では感染がわかれば積極的に除菌する。内視鏡検査でピロリ菌感染が見つかることが多いが、必ずしも治療を必要とするような胃炎などを起こしているわけではない。しかし、ストレスなどほかのリスクファクターが重なるなどしたときに急性胃炎や胃潰瘍を発症することが考えられるわけで、ピロリ菌感染は「感染症」として認識した上で治療（除菌）しておいたほうが賢明だろう。

　ピロリ菌の検査は、内視鏡検査の際にごく少量の組織を採取して検査する方法と、呼気法といって、ピロリ菌が尿素を分解して炭酸ガスとアンモニアに分解する酵素（ウレアーゼ）を産生する性質を利用する検査法がある。ほかにもいくつか検査法があるが、この二つが最も一般的だろう。

　呼気法は簡便ではあるものの、胃の状態まではまったくわからない。やはり胃の内部の状態を的確につかめることから内視鏡検査（胃がん検診）がもっとも効率が良い検査法ではないかと思われる。

　日本人のピロリ菌感染率は高い。日本人に胃がんが多いこととも関連があるはずだ。できれば年に一度は胃部内視鏡検査を受け、必要であればピロリ菌除菌を行いたい。ピロリ菌を一度除菌すれば二度と感染しないという日本人医師もいるようであるが、ピロリ菌の感染経路は残念ながら現在も明らかにされておらず、再感染のリスク評価などできる状態にはない。